刘秀(前5—后57),字文叔,东汉建立者。汉高帝九世孙。新莽时期,曾在太学读书,略通《尚书》大义。后农民大起义爆发,与其兄聚众起兵,加入绿林军。更始元年(23),取得昆阳之战的巨大胜利。后至河北活动,以恢复汉家制度为旗号,取得部分官吏、豪强的支持,镇压和收编起义军,力量开始壮大,遂逐渐脱离更始政权。建武元年(25)称帝,后镇压赤眉起义军,削平各地割据势力,统一全国,定都洛阳。
在位期间,多次发布释放奴婢和禁止残害奴婢的诏令,裁并四百多县,减轻赋税,废止地方更役制,兴修水利,精简官吏,在中央加重尚书职权,在地方废除掌握军权的都尉,促使国力有所恢复和发展。